音が変われば、脳が変わる

英語を何年も勉強してきたのに、ネイティブの話す英語が速くて聞き取れない。そんな経験をしたことはありませんか。単語も文法も知っているはずなのに、会話になると言葉が出てこない、という悩みはとても多いものです。

実はその原因は、勉強の量が足りないからではなく「音」にあるかもしれません。この記事では、英語の音を変えることがなぜ脳の働きまで変えるのか、そしてどうすれば効率よく身につくのかを、できるだけわかりやすく説明します。

読み終えるころには、発音の練習が「聞く力」や「話す力」と深くつながっていることが理解でき、次に何をすればよいかが見えてくるはずです。

要約

• 英語が聞き取れない・通じない原因の多くは、努力不足ではなく、子どものころに脳の中につくられる日本語中心の「音の地図」にあります。
• 自分で正しく音を出せるようになると、その音を脳が認識しやすくなり、聞く力と話す力が同時に伸びていきます。
• AIで練習量を確保しながら、プロの講師に正しい音を見てもらう組み合わせが、発音を改善する近道になります。

勉強しているのに通じないし、聞き取れない

テストの点数は悪くないのに、外国人と話すと自分の英語が通じない。逆に相手の言っていることも半分くらいしかわからない。こうした状態は、まじめに学習してきた人ほどよく起こります。

テストの点数は取れても、会話になると通じない。多くの人が抱える悩みです。

特にビジネスの場面では、会議で発言を聞き取れなかったり、自分の意見が誤解されたりすると、評価にも関わってきます。「読めるのに聞けない、書けるのに話せない」という壁は、多くの日本人ビジネスパーソンが共通して抱える悩みです。

私自身、マニラのBDO銀行で投資商品の説明を受けたとき、発音だけで英語力を判断されてしまったことがあります。技術的な話なら問題なくできるのに、「This is money. You put money here.」と、まるで子どもに教えるような説明をされ、とてもくやしい思いをしました。発音が悪いというだけで、実力より低く見られてしまうのです。

関連: 伝わる英語は「単語」より「音」｜ビジネス英語で聞き返されない発音矯正のコツ で詳しく解説しています。

なぜ音が聞き取れないのか

私たちは子どものころに、日本語の音を聞き分けるための「音の地図」を脳の中に作り上げます。この地図は日本語にはとても便利ですが、英語にしかない音までは含まれていません。

脳は英語の音を、近い日本語の音に勝手に置きかえてしまいます。

そのため、英語を聞いても脳が日本語の音に近い形へ勝手に置きかえてしまい、本当の音として届かないのです。聞き取れないのは耳が悪いからではなく、脳がその音を「知らない」からだと言えます。

私もマニラの印刷所で書類のコピーを頼もうとしたとき、「copy」という言葉が何度言っても通じませんでした。「コ・ピ・ー」と同じ長さで三つに区切って発音していたため、前を強く短く言う英語のリズムとずれてしまい、別の音に聞こえていたようです。最終的にスマホで文字を見せて、ようやく伝わりました。

さらに、自分が出せない音は聞き取りにくいという関係もあります。つまり発音の練習は、話すためだけでなく、聞くためにも欠かせないということです。

音を作り直す具体的な方法

ここで大切なのは、英語をあきらめることでも、便利な道具にすべてを任せることでもありません。正しい音を知り、それを脳に覚え直させることが解決への近道になります。

AIで練習量を、プロ講師で質を補う。この役割分担が発音改善の近道です。

まずはAIの発音チェックアプリなどを使い、自分の音と正しい音のずれを「見える化」します。AIは何度でも繰り返し練習に付き合ってくれるので、量をこなすには向いています。

ただし、AIは「どこが」違うかは教えてくれても、「なぜそうなるのか」「どう直せばよいのか」までは深く教えてくれません。だからこそ、口の動かし方や日本人特有のクセを見抜いてくれるプロの講師による指導を組み合わせることが効果的です。

関連: 英語の発音矯正で評価が変わる｜ビジネス英語で実力を正しく伝える方法 で詳しく解説しています。

練習を続けるための手順

最初のステップは、自分がどの音を苦手としているかを知ることです。AIツールで録音して比べたり、講師に診断してもらったりすると、課題がはっきりします。

次に、その音をひとつずつ取り出して、口や舌の動きを意識しながら練習します。短い時間でもよいので、毎日続けることが、脳に新しい音を覚えさせるコツです。

そして定期的にプロの講師にチェックしてもらい、ひとりでは気づけないクセを直していきます。AIで量を、講師で質を補うという役割分担が、もっとも遠回りに見えて確実な方法です。

つまずきやすいポイント

よくある失敗は、発音記号やルールを「知識」として覚えただけで満足してしまうことです。音は頭で理解するだけでは身につかず、実際に何度も声に出して初めて定着します。

また、独学だけで進めると、間違った音のまま練習を重ねてしまう危険があります。まちがったクセが固まると、あとから直すのにより多くの時間がかかります。

私もオンライン英会話や発音アプリを試したことがありますが、一、二か月でやめてしまいました。会話練習が中心で発音の細かい違いを指摘してもらえず、思うように改善しなかったのです。楽に身につけようとした自分の考え方そのものが、間違っていたのだと痛感しました。

AIの判定をうのみにしすぎるのも注意が必要です。最終的に自然で通じる英語になっているかは、やはり経験豊富な講師の耳で確認してもらうのが安心です。

よくある質問

Q: 発音の練習をすると、本当にリスニングも良くなりますか。

A: はい。自分で正しく音を出せるようになると、その音を脳が認識しやすくなり、聞き取りの力も少しずつ伸びていきます。

Q: 大人になってからでも発音は変えられますか。

A: 変えられます。脳は大人になっても変化する力を持っているため、正しい方法で続ければ年齢に関係なく改善が期待できます。

Q: AIアプリだけで十分ではないですか。

A: 練習量を増やすにはとても役立ちますが、原因の分析やクセの修正には限界があります。最後はプロの講師の指導と組み合わせることで、効果がぐっと高まります。

Q: 毎日どのくらい練習すればよいですか。

A: 長時間より「短くても毎日」が効果的です。10分でもよいので、毎日続けることを優先してください。

Q: 仕事で使う英語に発音矯正は必要ですか。

A: 必要です。発音が整うと相手に伝わりやすくなり、会議や面接での誤解も減るため、ビジネスの評価にもつながります。

まとめ

英語が聞き取れない、通じないという悩みの多くは、努力不足ではなく「音」と「脳の音の地図」に原因があります。正しい音を覚え直すことで、聞く力と話す力は同時に伸びていきます。

そのためには、AIで練習量を確保しつつ、プロの講師に質を見てもらうという組み合わせが効果的です。まずは自分の苦手な音を知ることから、今日の一歩を始めてみてください。

参考・出典

• Patricia K. Kuhl ほか「Phonetic learning as a pathway to language (NLM-e)」（母語によって脳に「音の地図」がつくられる仕組みについて）: PubMed
• Bradlow ほか「Training Japanese listeners to identify English /r/ and /l/」（発音の練習が音の聞き分けと発話の両方を改善することについて）: PMC
• Lively・Logan・Pisoni ほか「Long-term retention of learning in perception and production」（大人でも訓練で発音と聞き取りが改善し、定着することについて）: PMC